Joaquín Sorolla Bastida nació en la ciudad de Valencia el día 27 de febrero de 1863. La calle donde vino al mundo fue la de las Mantas; la casa -probablemente-, la señalada con el número 4. Tenía dos años de edad cuando quedó huérfano de padre y madre, fallecidos a causa del cólera, aunque no falta otra versión con ribetes románticos. Menos mal que el niño encontró nuevo hogar en el de sus tíos José Piqueres -cerrajero- e Isabel Bastida, quienes le atendieron como a su hijo propio.




Chimet Sorolla tomó gusto a los estudios en la Escuela Normal de Maestros, donde había ingresado y de donde no tardó en salir; más a sus anchas se encontró en las clases nocturnas de dibujo que funcionaban en la Escuela de Artesanos -cerca de su domicilio- y, posteriormente, en la Escuela de Bellas Artes de San Carlos; tanto en un centro como en el otro tuvo maestros a quienes no olvidó jamás, agradecimiento que le honra. Ya comenzaba a gozar de prestigio entre los artistas jóvenes, si bien no había triunfado aún, cuando, entre 1878 y 1880, trabó conocimiento con el diputado fotógrafo don Antonio García, quien le dispensó una tan útil como discreta ayuda; y en 1888 el joven artista contrajo matrimonio con Clotilde, hija de su protector.

El año 1884 había sido crucial en la vida de Sorolla; por una parte obtuvo una medalla de segunda clase en la Exposición Nacional de Madrid con su cuadro "El Dos de Mayo"; por otra parte ganó, con el cuadro "El Palleter", la pensión de la Diputación Provincial de Valencia, que le permitió ir a Roma. Por aquella época también estuvo algún tiempo en París, donde tuvo ocasión de ver obras de Bastien Lepage y de Menzel, que le impresionaron como le habían impresionado las de los valencianos Francisco Domingo y Muñoz Degraín, y como le impresionarían las de Zorn; y perdónese la reiteración del verbo 'impresionar' tratándose, como se trata, al fin y al cabo, de un pintor impresionista...

En 1889 el matrimonio Sorolla fijó su residencia en Madrid, si bien mantuvo contacto con Valencia, sobre todo durante los veranos, muchos de los cuales dedicó el artista a pintar en la playa multitud de lienzos, algunos tan significativos como "La vuelta de la pesca", donde el pintor se encontró a sí mismo; el prodigioso "Sol de la tarde"; y finalmente, "Después del baño", que el autor incluía entre lo más logrado de su producción.

Tuvo Sorolla inclinación a las Exposiciones Nacionales de Madrid, donde en 1890 logró una segunda medalla con "Boulevard de París"; en 1892, una primera con "Otra Margarita"; en 1895, nueva primera con "¡Aún dicen que el pescado es caro!"; y en 1901 la medalla de honor con un conjunto de obras en que figura "Triste herencia". También presentó este cuadro en la Exposición Universal de París, donde obtuvo un grand prix o medalla de honor, que le valió cálidos homenajes en Valencia, entre ellos el nombramiento de hijo predilecto.

A este triunfo en el extranjero siguieron otros de parecida categoría internacional, complementados de 1906 a 1911 por exposiciones individuales en diversas ciudades de Francia, Alemania y Estados Unidos de Norteamérica; exposiciones en que presentó centenares de obras. Fue en este último año -1911- cuando firmó con Archer Milton Huntington, fundador de la Hispanic Society of America (Nueva York), el contrato para pintar por 150.000 dólares catorce paneles, con destino a dicha fundación, representativos de las regiones españolas. Unos seis años tardó en dar cima a empeño tan extraordinario, en que el maestro del impresionismo, mago de la luz, sin abdicar de sus fulgurantes conquistas en este sentido, quiso y supo dar a su fabulosa producción un sentido clásico.

Sorolla no fue solamente un gran pintor, sino también un gran trabajador; la intensidad con que se entregaba a su tarea, muchas veces resuelta fácilmente, pero otras veces dificultada por problemas técnicos, pudo influir en el ataque hemipléjico que padeció en Sevilla el año 1920 y del que ya no se repuso. Insensible a cuanto le rodeaba, falleció en Cercedilla (Madrid) el 10 de agosto de 1923, y tres días después era enterrado en la necrópolis de su Valencia natal.



Al morir dejaba una obra extraordinaria por la cantidad y la calidad. Por cierto que los contemporáneos de Sorolla, tanto los técnicos como la masa más o menos aficionada, supieron en general valorar lo que de bueno y de nuevo había en la obra del artista, que en vida recibió -como se ha visto- los máximos refrendos oficiales y la máxima admiración popular.

Y esta fue una de las causas del antisorollismo; actitud, la antisorollista, que a veces se proyectaba directamente sobre la obra de Sorolla, y en ocasiones, para disimular, sobre la de sus imitadores; el triunfo es algo que no perdonan los fracasados. Pero hubo otra causa, a que se refería la aguda pluma de José Ombuena en artículo publicado en el diario Levante el año 1953:

La historia, que aún colea, daría risa si no diese pena y coraje. Empezó trazándose una frontera que deslindara lo que es pintura para intelectuales y pintura para legos, para terminar dictaminando, con gravedad de máquinas o bullicio de linotipias, que el arte de Sorolla no podía ser admirado por nadie que usase su cerebro como máquina pensante. El sorollismo no debía merecer la atención de los que aspirasen al ingreso en la docta e hiperestética comunidad de los exquisitos; el sorollismo era elemental, rudimentario, puramente instintivo, epidémico...

La observación era justísima en sus términos generales, pero a decir verdad, los intelectuales aludidos no se hallaban especialmente capacitados para opinar sobre pintura; por ello precisamente es de resaltar la actitud de otros intelectuales que, como los aludidos, no eran exactamente críticos o historiadores de la pintura.



Y ahora hablará un crítico en la más noble y amplia acepción del vocablo, un intelectual tan depurado y razonador como Ramón Pérez de Ayala.

Se sabe -escribió en un artículo publicado el año 1953 en ABC, de Madrid- que Rubens pintó centenares de cuadros; Sorolla, de seguro, no pintó menor número de obras que Rubens. Sorolla es siempre Sorolla, desde luego, como Rubens es siempre Rubens, pero Sorolla es incomparablemente más diverso y multiforme que Rubens (no lo digo en pro ni en contra); ante un solo cuadro representantivo de Rubens, casi llegamos a conocer o sospechar todo lo que Rubens ha podido dar de sí, en cambio, ante cincuenta obras de Sorolla no se puede ni sospechar siquiera lo que es la obra completa de Sorolla.

Tras esta declaración, añade Pérez de Ayala, refiriéndose al pintor valenciano:

A la orilla del mar de los mares, donde se mira el cielo de los cielos, como que de ese mar y ese cielo nacieron los dioses y las ideas inmortales, el artista parece como que se ha abandonado en una actitud de exquisita receptividad y fruición sensual que le acaricia todos los sentidos y que luego él proyecta y perpetúa en el lienzo (esos lienzos casi huelen a mar, por aquello del 'complejo condicionado') a modo de revelación divina, sin mengua alguna del goce original de que se engendró.

Las obras de arte creadas con alegría -como querían los griegos- emiten en torno suyo una aureola divina; esa frase o manera ocasional de Sorolla, la de las emociones, por decirlo así, de naturaleza elemental, es insuperable. No creo que la pintura haya llegado a más en ese orden; pero no es la única proyección en que se manifiesta la personalidad de este maravilloso artista, y me atrevo a añadir que ni siquiera la más característica...

Lo que ocurre en ese orden y estilo de pintura nadie sino Sorolla ha conseguido pintar lo impintable, y de aquí que el espectador ligero o distraído se siente inclinado a decidir cómodamente que todo Sorolla es eso y nada más que eso. Lo cual ya sería bastante y sin parejo.

Texto extraído de "Valencia y su Reino" (1965), Francisco Almela y Vives. Págs 325-330.