El 23 de febrero de 1916 se estrenaba en el Teatro de Principal de Valencia, la ópera popular en tres actos "El Gato Montés", una de las obras más destacadas del compositor valenciano Manuel Penella, autor tanto de la música como del libreto; el dinero recaudado en el estreno fue destinado a la construcción del monumento a Salvador Giner, el admirado maestro de Penella.

La ópera fue posteriormente re-estrenada el 1 de junio de 1917, en el Gran Teatro de Madrid, repitiendo el éxito obtenido en Valencia, y el 13 de septiembre de 1922 en el Winter Garden de Nueva York, donde permanecería en cartel durante diez semanas consecutivas, siendo estrenado posteriormente en el Park Theatre de los hermanos Schubert.

SINOPSIS

Soleá es una gitanilla huérfana que vive en el cortijo andaluz de Rafael, "El Macareno", un torero en la cresta de la ola por el que siente gran admiración y gratitud, por haberle acogido cuando vagaba por las calles. Pero al mismo tiempo está enamorada de Juanillo, "El Gato Montés", bandolero de los montes cercanos que, años atrás, acabó matando a un hombre por defender el honor de la joven.

La trama comienza un día en que el cortijo está celebrando el regreso de Rafael, tras su éxito en las plazas de toros de Madrid, y allí le esperan su madre Frasquita, Soleá, el padre Antón, sacerdote amigo de la familia, y el picador Hormigón, al que Rafael quiere como un padre. En medio de la fiesta, una gitana revela, al leerle a Rafael la buenaventura, que un toro causará su muerte; todo el mundo se toma a broma el asunto, pero en ese momento aparece "El Gato Montés", con la intención de llevarse a Soleá con él. Tras una discusión entre Rafael y Juanillo, éste le amenaza con matarle, si la próxima vez que toree no acaba con él el toro.

Al domingo siguiente, Rafael sufre una cogida mortal en la Plaza de la Maestranza de Sevilla, y muere poco después ante los ojos de Soleá, quien se desmaya de la impresión, y muere también; al enterarse de lo sucedido, "El Gato Montés" sale de su escondite para llevarse el cuerpo inerte de su amada. El pueblo decide recuperar el cadáver de Soleá, venciendo el temor que el bandolero les infunde, pero cuando los guardias llegan al refugio de "El Gato Montés", este ordena a uno de sus hombres que le dispare, muriendo abrazado al cuerpo de Soleá.

"¡Salú p’a la gente güena!"