Arnau de Vilanova nació hacia el año 1238. Se desconoce con exactitud su lugar de nacimiento, pero suele admitirse que fue en la ciudad de Valencia y, más concretamente, en Vilanova del Grau (el actual barrio del Grao de Valencia). Estudió medicina en Montpellier, y, al ser conocedor de la lengua árabe, aprendió muchos de los descubrimientos que los musulmanes habían realizado en medicina. Su fama como médico le llevó a ser reconocido como médico de la Corte de Pedro I el Grande de Valencia (III de Aragón), cargo que mantuvo con Alfonso II de Valencia (IV de Aragón) y Jaime II de Valencia y de Aragón.


Entre 1281 y 1285 estudió hebreo, las Sagradas Escrituras y cultura rabínica y tamúdica, conocimientos que se sumarían a sus propias ideas para dar forma a sus opiniones sobre la fe cristiana y la iglesia. Así se reflejaría en los opúsculos latinos (obras literarias de corta extensión) que esribiría a su regreso a Montpellier en 1289, orientados hacia la llegada del Anticristo y a la necesaria reforma de la iglesia católica.

Estos escritos se publicarían en París en 1299, durante la misión diplomática que le había designado el rey Jaime II: La defensa de los derechos de la Corona de Aragón sobre el Valle de Arán. Allí, Arnau de Vilanova divulgó sus ideas sobre el Anticristo en su libro "Tractatus de tempore adventus Antichristi" (Tratado de la próxima venida del Anticristo). Sus ideas indignaron a los teólogos de la Sorbona y al propio rey francés, quien ordenó encarcelar a Arnau.

En 1304, Arnau se traslada a Roma para presentar sus ideas religiosas al Papa Benedicto XI. Al no ser recibido de buenas maneras, Arnau de Vilanova le vaticina que morirá el 7 de julio de 1304. Cuando Benedicto XI muere el día indicado por Arnau, envenenado por un consejero del rey de Francia, Arnau de Vilanova es encarcelado como cómplice.

De vuelta a Valencia, Jaime II le encarga que gestione ante el Papa la creación de la Orden de caballeros de Montesa, en sustitución de los Templarios. En 1309 se presenta en Aviñón, nueva sede papal, para criticar la vida lujosa que los obispos y cardenales llevaban, y reclama la renovación evangélica de la iglesia:

Yo soy el anafil del Salvador, y vengo a deciros que el Anticristo vendrá el año 1340. Hemos de estar preparados, pues no hay otra religión ni secta más falsaria que la cristiana. Hay católicos que más parecen musulmanes que cristianos, y la culpa radica en los prelados y en los príncipes.

Tanta "crudeza" escandaliza a la corte papal, y Arnau de Vilanova es expulsado del palacio, enviando cartas de protesta a Jaime II. Cuando Arnau se presenta ante el rey, y le muestra sus "Raonaments d'Avinyo" (Razonamientos de Aviñón), explicándole sus ideas expuestas ante los cardenales, éste le retira su confianza puesto que el texto no coincide con el original. Desesperanzado, Arnau marchó a Sicilia para pedir apoyo al rey Fadric, hermano de Jaime II. Pero la muerte le sorprende en Génova, donde es enterrado en 1311.


A pesar de sus visiones catastróficas y sus profecias, Arnau de Vilanova está considerado como uno de los mejores médicos de la edad media. Consideraba que la medicina no consistía en la aplicación automática de remedios, si no que se debía conocer los elementos que constituían tanto la salud como la enfermedad del afectado, con lo que la medicina debía consistir en restablecer el equilibrio de tales elementos.

Escribió más de un centenar de obras tanto médicas como teológicas, usando para ello tanto el latín como la Lengua Valenciana. Redactó unas 70 obras médicas, entre ellas el "Antidotarium", tratado escrito en Lengua Valenciana sobre las enfermedades y las medicinas más apropiadas para tratarlas. Lamentablemente, buena parte de sus obras fueron destruidas tras ser condenadas por la "Santa" Inquisición en 1316.


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